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再一次确认了太阳“死后”的形态——行星状星云
一开始，天文学家认为太阳死后会变成一团行星状星云——@气体和宇宙尘埃组成的发光气泡——但后来的证据又表明，太阳的质量稍有不足。
一支国际天文学家团队在2018年再次翻转结论，发现行星状星云确实是太阳最有可能的结果。
太阳约有46亿岁。根据对其他恒星的观测，天文学家预测它将在大约 100 亿年后达到生命尽头。
当然，中间还会发生别的事情。在大约50亿年后，太阳将变成一颗红巨星。恒星的核心会缩小，但外层会扩展到火星轨道，在这个过程中吞没我们的地球——如果它还在那里的话。
有一件事是肯定的：到那时，人类肯定已经不在地球上了。事实上，除非我们找到新的家园，否则人类还剩下大约10亿年的时间。因为太阳的亮度每十亿年增加约10%。
10%听起来还算OK？但其实那足以终结地球上的生命。我们的海洋会蒸发，表面会变得太热而无法形成水。
红巨星之后发生的事情，现在还很难确定。先前的几项研究发现，为了形成明亮的行星状星云，恒星需要2倍太阳质量。
然而，2018 年有模拟显示，与 90% 的其他恒星一样，我们的太阳最有可能从红巨星缩小为白矮星，最终化为行星状星云。
“当一颗恒星死亡时，它会将大量气体和尘埃——称之为包层——喷射到太空中。包层可以达到恒星质量的一半。把恒星的核心裸露在外。燃料耗尽，最终死亡。”该论文的作者之一、英国曼彻斯特大学的天体物理学家 Albert Zijlstra 解释道。
“到那时，炽热的核心才能让喷射出的包层在大约 10000 年内发出明亮的光芒——这在天文学中是一个短暂的时期。这就是使行星状星云可见的原因。有些是如此明亮，以至于可以从数百万光年的极远距离上看到它们。须知，在这一距离恒星原本的光太微弱，正常是无法看到的。”
行星状星云在整个可观测宇宙中相对常见，其中著名的有螺旋星云、猫眼星云、环形星云和泡泡星云。
它们之所以被命名为行星状星云，并不是因为它们与行星有任何关系，而是因为当威廉·赫歇尔在 18 世纪后期发现第一批行星状星云时，它们的外观与当时的望远镜中的行星相似。
大约 30 年前，天文学家注意到一些奇怪的事情：其他星系中最亮的行星状星云都具有大致相同的亮度。这意味着，至少在理论上，通过观察其他星系中的行星状星云，天文学家可以计算出它们的距离。
数据表明这是正确的，但模型与之相矛盾，自那以来一直困扰着科学家。
“老的、低质量的恒星应该比年轻的、质量更大的恒星产生更暗淡的行星状星云。现在却是相同的亮度，这已成为过去25年里的学术冲突之源。”Zijlstra说，“数据表明你可以从像太阳这样的低质量恒星获得明亮的行星状星云，模型说这是不可能的，任何小于太阳质量两倍的东西都会让行星状星云太暗而无法看到。”
2018 年的模型通过降低死亡恒星的质量门槛，解决了这个问题。
质量小于太阳 1.1 倍的恒星不会产生可见的星云。另一方面，质量比太阳大 3 倍的恒星会产生更亮的星云。
对于介于两者之间的所有其他恒星，理论预测的亮度非常接近观测到的亮度。
“这是一个很好的结果，”Zijlstra 说。 “我们现在不仅有办法测量遥远星系中年龄为数十亿年的恒星的存在，这是一个非常难以测量的范围，我们甚至发现了太阳死后的样子！ ”
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